Het invullen van online vragenlijsten, enquêtes, beoordelingen of opiniepeilingen over verschillende onderwerpen is voor de meesten van ons een redelijk bekende activiteit. Hoewel het gebruik van een online platform om onderzoekers te helpen beoordelen hoe baby's zich ontwikkelen een relatief nieuw avontuur is, wordt het steeds populairder en belooft het een revolutie teweeg te brengen in onderzoeksinspanningen en onderzoekspraktijken over de hele wereld. Hoe werkt dit? Waarom wordt het populair? Waarom zou je als ouder mee willen doen?

Onderzoek naar de cognitieve ontwikkeling van baby's

Je pasgeboren baby voor het eerst in je armen houden, voelt als een wonder. Even magisch is de snelheid waarmee dit kleine individu groeit, de moedertaal (talen) verwerft en zoveel leert over de fysieke en sociale wereld om zich heen. Hoewel we veel weten over belangrijke ontwikkelingsmijlpalen en over de sociale, cognitieve, emotionele en neurologische processen die daarbij komen kijken, zijn er belangrijke open vragen over de aard en beperkingen van zowel typische als atypische ontwikkeling.

Baby's zijn net kleine wetenschappers. Ze observeren, proberen dingen en hebben veel ideeën. Sommige van hun ideeën zijn goed, andere minder. Ze testen voortdurend hun ideeën en bouwen voort op de goede om door te gaan met hun verkenning. Uitzoeken wat er in hun hoofd omgaat, is echter geen gemakkelijke taak voor de onderzoeker. Baby's weten veel meer dan ze kunnen laten zien. Onderzoekers gebruiken dus creatieve en speelse manieren om baby's te 'testen', waarbij ze vaak vertrouwen op waar baby's het liefst naar kijken of hoe hun aandacht verandert wanneer interessante of nieuwe dingen aan hen worden getoond. De metingen vertellen de onderzoeker iets over 'informatieverwerking' en kunnen zo helpen erachter te komen wat baby's verwachten en wat ze al weten.

Dergelijke onderzoeken vinden meestal plaats bij universiteiten of onderzoeksinstituten, in 'Babylabs' zoals we die aan de Universiteit Leiden hebben. Onlangs begonnen echter een paar onderzoekers, eerst aan het Massachusetts Institute of Technology in de VS, na te denken over het doen van een aantal van deze onderzoeken met behulp van online platforms en dit is waarom.

De voordelen van online onderzoeken voor onderzoekers en ouders

Laboratoriumonderzoeken werven deelnemers meestal uit universiteitssteden en hun omgeving. Dit betekent dat slechts een klein deel van de hele samenleving in deze onderzoeken is vertegenwoordigd, wat onzekerheden kan introduceren met betrekking tot de vraag of de onderzoeksresultaten valide of representatief zijn. Online studies daarentegen kunnen bijna iedereen overal bereiken: gezinnen met verschillende achtergronden of beroepen, die in afgelegen dorpen of dichtbevolkte metropolen wonen. Bovendien hoeft online onderzoek niet te stoppen bij de grens. Een online onderzoek ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit Leiden kan bijvoorbeeld worden uitgevoerd door baby's in Japan of in de VS, waardoor een intercultureel perspectief ontstaat en dus een beter begrip van universele en cultuurspecifieke aspecten van de ontwikkeling van kinderen.

Omdat deelname aan een online onderzoek bij de gezinnen thuis plaatsvindt, ontstaat er ook een meer natuurlijke omgeving voor de baby's.

Een ander belangrijk voordeel van het gebruik van online tools voor onderzoek is dat baby's met specifieke ontwikkelingsstoornissen, vooral die zeldzaam zijn, of baby's met beperkte mobiliteit, gemakkelijker te bereiken zijn.

Deelname aan een online onderzoek kan op elk moment dat de ouders goed uitkomt, er is geen afspraak voor nodig. Ouders willen vaak graag deelnemen aan onze babystudies in het lab, maar het kan moeilijk zijn om een ​​geschikt moment te vinden vanwege werkverplichtingen, omdat er andere kinderen zijn waar ze voor moeten zorgen of omdat ze ver weg wonen. Dit kan met name problematisch zijn als het onderzoek in de loop van de tijd meerdere beoordelingen omvat.

Al deze potentiële voordelen hadden onderzoekers er al toe aangezet om veilige en betrouwbare online platforms voor ontwikkelingsonderzoek op te zetten, maar toen de pandemie toesloeg, nam de behoefte aan dergelijke tools plotseling toe.

Boost van de pandemie

De overstap naar online tools voor onderzoek werd duidelijk versneld door de moeilijkheden om onderzoek te doen in de laboratoria als gevolg van de strikte regels voor afstand houden die aan het begin van de pandemie over de hele wereld werden ingevoerd. Ondertussen namen steeds meer mensen deel aan Zoom of Teams-bijeenkomsten met behulp van webcams voor verschillende sociale en werkgerelateerde activiteiten. Dit maakte online tools bekend, zelfs voor degenen die ze voorheen zelden gebruikten. Online zijn werd de nieuwe norm. Dergelijke overwegingen waren ook van invloed op ons Babylab en we lanceerden eerder dit jaar onze eerste online babystudie. We zijn lid geworden van Lookit: het online platform dat speciaal door MIT is ontwikkeld voor onderzoeken voor baby's, peuters en jonge kinderen. Lookit lanceerde hun platform in 2020 en, vertaald van hun website: “per maart 2021 zijn er meer dan 450 onderzoekers in onze gemeenschap en ongeveer 50 universiteiten in 7 landen aangesloten bij Lookit”.

Hoe werkt Lookit, de online ontwikkelingsstudiesite?

Nadat ouders zich hebben aangemeld op de website, kunnen ze ervoor kiezen om deel te nemen aan een breed scala aan onderzoeken, allemaal vanuit hun huis op elk moment dat het hen uitkomt. Het enige dat nodig is, is een desktopcomputer, een webcam en natuurlijk een kind. De onderzoeken omvatten meestal een korte activiteit van de baby voor de monitor, vaak kijkend naar interessante animaties, foto's of verhalenboeken. De webcam registreert de reacties van baby's en de opnames worden geüpload naar het platform en gedeeld met de onderzoekers. De meeste studies zijn geschikt voor een bepaalde leeftijd. Ouders kunnen vooraf de beschrijving van de onderzoeken lezen om te kijken of ze deze leuk vinden.

Lookit biedt gedetailleerde informatie over hoe het platform werkt, inclusief ethische, privacy- en gegevensbeheerkwesties. Er zijn veel waarborgen ingebouwd, zoals geïnformeerde videotoestemming om deel te nemen voor aanvang van het onderzoek, het maken van keuzes over privacyniveau van de video-opnames na afloop van het onderzoek, of de mogelijkheid om de opname volledig in te trekken. Belangrijk is dat een studie die op de Lookit-site verschijnt, eerst moet worden goedgekeurd door de ethische commissie van de universiteit van de onderzoekers en door het eigen beoordelingsproces van Lookit.

Waarom zou je als ouder mee willen doen?

Het korte antwoord is: omdat het leuk is! De onderzoeken zijn bedoeld om aantrekkelijk te zijn voor baby's. Het is zeer de moeite waard en interessant om te zien hoe je baby reageert en zich gedraagt ​​tijdens de studie. Door deel te nemen leer je over de vragen die wetenschappers stellen over de ontwikkeling van baby's en de manieren waarop ze deze vragen proberen te beantwoorden. Dit kunnen vragen zijn die je ook stelt, of ze kunnen verband houden met een opvoedprobleem of zorgen die je hebt. Je draagt ​​bij aan de wetenschap vanaf je eigen bank!

Alle feedback die je na afloop van een studie kunt geven, is erg waardevol. Stel je voor dat je meedoet aan een onderzoek dat is opgezet door onderzoekers van de Universiteit van Tokyo en dat je, als je dat wilt, ze direct kunt vertellen wat je denkt over wat goed of slecht was aan hun ontwerp. Dit is net zo waardevol als het delen van de link van je favoriete onderzoek met anderen en hen aanmoedigt om ook een bijdrage te leveren!

Niet voor alle soorten onderzoek

Online onderzoeken zijn natuurlijk niet voor alle soorten onderzoek geschikt. Ze zullen en mogen geen laboratorium- of thuisstudies vervangen waarin persoonlijk contact, een gecontroleerde omgeving of interactie tussen de baby en de onderzoeker essentieel zijn. Online onderzoek zou hand in hand moeten gaan met traditioneel onderzoek, maar het biedt duidelijk grote kansen, waarvan we ons vandaag de dag misschien nog niet eens bewust zijn.